エチオピアの陸上選手、アベベ・ビキラを覚えている人は多いだろう。ローマ、そして東京のオリンピックのマラソンで、いずれも当時の世界最高記録で連覇を遂げた選手だ。

１９６０年のローマオリンピックでは、アベベは裸足で走ったことで知られているが、これは試合前に靴が壊れてしまったためだった。ただ、急に裸足で走ることは難しく、子どもの頃から裸足で野山を走っていたことがあっての選択肢だった。

史上初の連覇がかかった東京オリンピックでは、レースの６週間前に盲腸の手術を受けており調整不足と思われていたが、20kmあたりから独走態勢に入り、悠々の世界最高記録で金メダルに輝いた。

アベベのマラソンの通算記録は、１６戦１２勝（2位、5位、棄権２回）で勝率は７５％で、瀬古利彦の１５戦１０勝を上回る。ちなみに世界記録保持者のエリウド・キプチョゲ（ケニア）は２１戦１６勝の７６％である。

３連覇のかかったメキシコオリンピック（１９６８年）は、トレーニング中に痛めた左膝の影響で途中棄権となったが、同僚のマモ・ウォルデが優勝し、エチオピアが３連覇を遂げた。

その半年後、アベベは自動車の運転中に事故を起こし、頸椎脱臼により下半身不随となる。

そして１９７２年１０月２５日、アベベは脳出血により４１歳の生涯を終えた。

我々の世代には、忘れられないランナーだった。