現在は日本オリンピック委員会会長の山下康裕だが、熊本でわんぱく少年として柔道を始めたのは小学校３年の時であった。

中学１年で体重は100kg近くなり、全国でも注目される選手となった。

九州学院高校では、１年生でインターハイ重量級優勝。そして東海大相模高校に転校する。

東海大学に進学する頃から、山下は華々しい連勝を続ける。

最後に敗れたのは、１９７７年１０月の全日本学生選手権決勝の吉岡剛戦での判定負けだった。

そこから世界選手権では２階級制覇も含め３連覇４連勝。

ロサンゼルスオリンピックでの金メダル、日本選手権９連覇、国民栄誉賞の受賞と続く。

引退までの連勝は７年６か月にわたる間の２０３連勝（途中引き分けは7回ある）、これはもちろん世界の柔道での最多連勝記録。右ふくらはぎの怪我をかかえながら、外国人選手には生涯無敗のまま１９８５年６月１７日に、２８歳の若さで引退した。

66歳になった現在も、日本オリンピック委員会（JOC）会長、全日本柔道連盟会長、東海大学副学長などを務めている。