１８９５年１１月８日、ドイツの物理学者ヴィルヘルム・レントゲン博士がX線を発見した。この発見は、医学史の中でも最大のものと言われており、放射線医学の歴史はここから始まった。

レントゲン博士は、真空管に高電圧をかけて実験をしている時に、離れた場所に置かれた蛍光灯が明るく光ることに気づき、真空管と蛍光灯の間に1000ページもの厚さの本を置いてもこの光は透過した。

そこでこの光を「正体不明」の意味で「X線」と名付けた。

レントゲンはこの功績により、１９０１年に第1回ノーベル物理学賞を受賞している。

レントゲンが初めて撮影したエックス線写真は、「ライフ」誌によって「世界を変えた100枚の写真」の1枚に選ばれている。